Ahmed Kathrada est né en 1929 dans un petit village près de Johannesbourg, dans une famille d’immigrés indiens. Depuis très jeune il s’intéressa à la politique et, à l’âge de seulement 12 ans, il rejoint plusieurs groupes antiracistes, où il s’occupait de distribuer des tracts et recruter de nouveaux membres.

À l’âge de 17 ans, il commença à travailler pour la campagne de résistance passive du South African Indian Congress. À cause de sa grande participation à cette campagne, où on défendait l’égalité politique et où on critiquait les lois existantes, il finit par se faire incarcérer pendant un mois, aux côtés de 2 000 autres personnes. Pendant le Seconde Guerre mondiale, il rejoint également plusieurs mouvements antiguerres. En 1940, il eut l’opportunité de faire la connaissance de leaders tels que Nelson Mandela ou Wlater Sisulu avec qui il se lia d’amitié.

Il fut l’un des accusés, aux côtés de Nelson Mandela, dans le procès pour trahison qui fut instruit de 1956 à 1961. Lors de ce procès, il ne fut pas imputé. En revanche, en 1963 il fut à nouveau accusé pour avoir mené des activités politiques illégales et il fut condamné à 26 ans de prison. Lors de son séjour en prison, il réalisa des études d’histoire, de criminologie et de politique africaine. En 1990, il fut libéré et élu membre du parlement en représentation du Congrès national africain.

Parmi ses publications on trouve Letters from Robben Island (1999), Memoirs (2004) et A Free Mind: Ahmed Kathrada’s Notebook From Robben Island (2005). Il a été nommé docteur honoraire par plusieurs universités, comme par exemple l’Université de Massachusetts ou l’Université de Kentucky. Il a en outre obtenu une grande reconnaissance pour sa participation et son engagement au Congrès national africain.