Joseph Ki-Zerbo nació el 21 de junio de 1922 en Toma, provincia de Nayala, en el centro-oeste de Burkina Faso (Alto Volta en el momento de su nacimiento). Pertenecía a la etnia Samo y murió el 4 de diciembre de 2006 en Uagadugú, capital de su tierra natal.

Intelectual clásico, formado en las escuelas y universidades de Francia durante el período colonial, vivió muy de cerca los abusos de la colonización, especialmente en los pueblos de África negra. La firme conciencia de sus orígenes, su apego a su país y a su pueblo, el sentido de reconocimiento hacia su continente y la rebeldía sana y fuerte que crecía en su interior, hicieron de él un militante desde el primer momento de las luchas de liberación nacional y africana. Este militantismo permanente se alimenta, pese a todo, de la ciencia que adquirió en las instancias educativas de la potencia colonial.

En 1958, junto a otros como el senegalés Cheick Amidou Kane o Albert Tévoédjré de Benin, participa en la creación del Movimiento de Liberación Nacional (MLN). Fue de los pocos que hizo campaña por el 'NO' en el referéndum propuesto por Charles de Gaulle para la creación de una comunidad francesa formada por las colonias galas en Africa, exigiendo la independencia inmediata del entonces Alto Volta, hoy Burkina Faso.

En 1970, fue elegido diputado por el MLN. En 1978, fue candidato a la presidencia. En 1983 se ve obligado a exiliarse, estableciéndose en Senegal, donde ejerció como titular en la cátedra de Historia de la Universidad Cheick Anta Diop, en Dakar. En 1992 vuelve a su país y es de nuevo elegido diputado. En 1994 fundó el Partido para la Democracia y el Progreso, una formación de carácter socialista democrático. En los años sucesivos alterna su actividad política con la académica, abandonando la política en 2005, al dimitir de su escaño parlamentario por causas de salud.

Pero más que por su actividad política, Ki-Zerbo fue conocido internacionalmente por su actividad académica, desde que se convirtiera en el primer africano que alcanzase el puesto de agregado de Historia en la Universidad de la Sorbona. Dirigió durante años el Consejo Africano y Malgache para la Enseñanza Superior (CAMES). Ejerció la enseñanza en varias universidades francesas y africanas. Autor de numerosos libros sobre el desarrollo endógeno, fue el director científico de dos volúmenes de la Historia General de Africa, publicada por la Unesco.

Recibió varios premios a lo largo de su vida, entre ellos el Right Livelihood Award, (el Premio Nobel Alternativo) por su trabajo como historiador y sus análisis sobre los problemas de África. En el 2000, recibió el premio Kadhafi a los Derechos Humanos, y en el 2004 el premio RFI Testimonios del Mundo.

Bibliografía
1964: Le Monde africain noir (Paris, Hatier)
1972: Histoire de l’Afrique noire (Paris, Hatier). Casa África publicó la traducción de esta obra al español dentro de su colección Historia y Política bajo el título Historia del África Negra. De los orígenes a las independencias  
1991: Histoire générale de l’Afrique
2003: A quand l'Afrique, en colaboración con René Holenstein.
2005: Afrique Noire, junto a Didier Ruef. (Paris, Ediciones Infolio)

Fuentes y más información:

• Fundación Joseph Ki-Zerbo
• UNESCO
• Wikipedia
• Ikuska
• The right livelihood award