Nació en Bamako en 1915, por entonces capital del Sudán francés, en una familia malinké y musulmana practicante. Se formó como docente en la Escuela William Ponty de Dakar y en 1936 comenzó a dar clases en Bamako, Sikasso y Tombouctou.

En 1943 fundó la revista El ojo de Kénédougou en la que criticó al poder colonial. Considerado como un anticolonialista peligroso por los franceses, fue encarcelado durante tres semanas en la cárcel de la Santé, en París, Francia, en 1946. Dos años después, sin embargo, ganó un escaño en la Asamblea Territorial y a mediados de los años 50 salió elegido diputado de la Asamblea Nacional Francesa.

En el 1958 en el referendo en el que las colonias francesas de África tenían que escoger entre la autonomía dentro de la Comunidad Francesa o la independencia inmediata, él hizo campaña con éxito a favor de la primera opción. Pero esta Comunidad sólo llegó a formarse con la participación de Mali, Senegal y Sudán.

Fue elegido primer ministro de la Federación pero la unión duró poco, al no encontrar acuerdo sobre la estructura política de la Federación, y se separaron en 1960, quedando él como presidente de Malí.

Junto con Senghor y Houphouet Boigny, Keita pertenecía a una generación de líderes africanos educados en Francia e influidos por la socialdemocracia. Pero el presidente de Malí no se limitó, como sus colegas vecinos, a aceptar el neocolonialismo bajo una máscara de "negritud", e impulsó un proceso de cambios y desarrollo económico orientado por la ideología del "socialismo africano", acercándose así a las posiciones de Sekou Touré en Guinea y Kwame NíKrumah en Ghana.

Las principales actividades económicas fueron nacionalizadas y se promovió la industrialización. El índice de escolaridad subió del 4% al 20%. Su lucha por la unidad del continente, por el no alineamiento y por una política exterior independiente le granjeó el respeto de las fuerzas progresistas de toda África. Pero Keita no logró una estructura política sólida y un golpe militar lo derrocó en noviembre de 1968.

En 1974, procurando ganar espacio político, el gobierno sometió a plebiscito una nueva constitución. Con toda la oposición proscrita y los seguidores de Keita encarcelados, el gobierno logró 99,8% de apoyo electoral -demasiado para ser creíble-.

El 16 de mayo de 1977 Modibo Keita murió en una localidad del desierto, donde estaba confinado desde 1968. La "intoxicación alimentaria" aducida oficialmente como causa, fue interpretada por muchos como envenenamiento. En una manifestación popular de magnitud jamás vista en Bamako, el pueblo acompañó los restos de Keita en abierto rechazo al régimen.

Fuentes: Wikipedia y página oficial