Zakes Mda (legalmente Zanemvula Kizito Gatyeni Mda) nació en 1948, en Herschel, Sudáfrica. Durante su infancia se crio en Soweto, y a los 15 años en 1963, tuvo que exiliarse con su familia a Lesoto. A los 25 años inició sus estudios en el extranjero. Estudió Bellas Artes en la Internationale Kunstakademie de Zúrich entre 1973 y 1976, luego se trasladó a Ohio para estudiar en la Universidad Estatal entre 1981 y 1984. Finalmente completó su doctorado en la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en 1989. Es profesor de Programas Académicos Avanzados desde julio de 2021 en la Universidad Johns Hopkins.

Con respecto a su carrera, hay que señalar que “Zakes Mda” corresponde a un seudónimo que el artista adoptó. A parte de escribir novelas y obras de teatro, enseñó escritura creativa e inglés en Sudáfrica y el Reino Unido. Como muestra de su éxito, en 2012 logró recibir un doctorado honorario de la Universidad de Ciudad del Cabo por sus contribuciones a la literatura mundial, en este sentido cabe destacar que sus obras han sido traducidas a 21 idiomas.

Debido a su condición de sudafricano, sufrió las consecuencias del apartheid durante su desarrollo profesional. Sus obras de teatro, si bien están galardonadas en el extranjero, muchas de ellas están prohibidas en Sudáfrica, y esto sin que estas se limiten a hacer una denuncia política, ya que en esencia se centran en la relación íntima entre lo personal y lo político.

Sabiendo esto, que Zakes Mda pudiera trascender a nivel internacional es destacable, pues forma parte de una pequeña minoría de autores negros que lo lograron. Muchos han sido los premios que ha obtenido, y entre estos podemos destacar el premio de escritores de la Commonwealth para África, el premio Amstel al mejor dramaturgo del año, el premio literario del Sunday Times o el premio Zora Neale Hurston/Richard Wright Legacy.