Funmilayo Ransome-Kuti nació el 25 de octubre de 1900 en Nigeria.  Sus antecedentes familiares explican en parte la tradición y los valores sociales que influenciaron y ayudaron a moldear su personalidad, el más prominente de sus antepasados fue su bisabuela paterna, Sarah Taiwo capturada y vendida como esclava, el barco en que era transportada naufragó en la costa de Badagry, enviudada dos veces, Sarah Taiwo volvió a su tierra natal en Abeokuta, el hijo que tuvo con su primer marido, Ebenezer Sobowale Thomas, era el abuelo de Funmilayo.  Funmilayo, hija de Daniel Olumeyuwa Thomas y Lucretia Phyllis Omoyeni Adeosolu, ambos esclavos, ha sido una de las mayores activistas femeninas en su país. Fue líder de la lucha por la independencia de Nigeria y lideró la lucha por los derechos de las mujeres en los años 50, fundando una organización para mujeres en Abeokuta, con más de 20.000 mujeres que lucharon por su derecho al voto, por la igualdad y la justicia, además, fue la primera mujer africana en conducir un automóvil.

Ella fue la primera estudiante femenina en Abeokuta Grammar School (una escuela secundaria), a la que asistió desde 1914 hasta 1917. Después de enseñar brevemente en la escuela, estudió en Inglaterra (1919-23), donde abandonó sus nombres en inglés y se acortó su nombre yoruba a Funmilayo. Después de haber vuelto a enseñar en Abeokuta, se casó con Israel Oludotun Ransome-Kuti, un clérigo y maestro anglicano, en 1925.

En 1932, cuando su esposo se convirtió en director de la escuela Abeokuta, ella ayudó a organizar el Abeokuta Ladies Club (ALC), inicialmente un grupo cívico y caritativo de mujeres cristianas con educación occidental. La organización se volvió gradualmente más política y feminista en su orientación, y en 1944 admitió formalmente a las mujeres del mercado (vendedoras en los mercados al aire libre de Abeokuta), que en general eran pobres, analfabetas y explotadas por las autoridades coloniales. En 1946, el ALC cambió su nombre a Abeokuta Women's Union (AWU) y abrió su membresía a todas las mujeres en Abeokuta. Ransome-Kuti se convirtió en la primera presidenta de la AWU (1946) y dirigió sus organizaciones sucesoras hasta su muerte. Bajo su liderazgo, la AWU se convirtió en una organización nacional, renombrándose a sí misma como la Unión de Mujeres de Nigeria (NWU) en 1949 y la Federación de Sociedades de Mujeres de Nigeria (FNWS) en 1953.

AWU inicialmente hizo campaña contra los controles de precios, lo que limitó drásticamente los ingresos de las mujeres del mercado y el trato justo de las mujeres del mercado por parte del gobierno. También protestó por un impuesto especial sobre las mujeres impuesto por el gobernante local, Sir Ladapo Ademola II. Desde 1947, la organización encabezó grandes manifestaciones contra el gobierno de Ademola, que llevaron a su abdicación temporal en 1949. Los objetivos más amplios de la AWU incluían mayores oportunidades educativas para mujeres y niñas, la aplicación de reglamentos sanitarios y la prestación de asistencia sanitaria y otros servicios sociales. Ransome-Kuti llevó a cabo estas iniciativas con la intención de elevar  los niveles de vida de las mujeres y, en última

A principios de la década de 1970, cambió su apellido a Anikulapo-Kuti para identificarse aún más con la cultura yoruba, siguiendo así el ejemplo de su hijo. Fela Anikulapo-Kuti, un músico popular y un crítico feroz de los gobiernos militares de Nigeria desde la década de 1960. En 1977, unos 1.000 soldados irrumpieron en la propiedad de la familia en Lagos, que Fela había transformado en una comuna a la que llamó República de Kalakuta. Durante el asalto, los soldados arrastraron a Funmilayo por el cabello y la arrojaron por una ventana del segundo piso. Ella murió de complicaciones de sus heridas el año siguiente.