"He mantenido mi cultura, he mantenido la música de mis orígenes y gracias a ello me convertí en esta voz y esta imagen de África y de su pueblo, sin ser consciente de ello".

Nació en 1932, en Johannesburgo, Sudáfrica. Su infancia y adolescencia estuvieron marcadas por la discriminación. Comenzó a cantar en Sophiatown, un suburbio de Johannesburgo famoso por ser un vibrante centro multicultural antes de que el gobierno del apartheid obligara a sus residentes negros a abandonar la zona. En los años 50 se unió al grupo Manhattan Brothers y, posteriormente, fundaría su propia banda, The Skylarks, que mezclaba jazz con música tradicional sudafricana. A finales de la década de los 50, realizó una exitosa gira por Estados Unidos que la catapultó a la fama.

Makeba se fue convirtiendo en un símbolo mundial de la lucha contra la segregación racial. En 1963 testificó sobre el apartheid ante las Naciones Unidas, y como resultado de esta declaración el Gobierno sudafricano prohibió todos sus discos y le impidió regresar al país. Estuvo exiliada durante casi 30 años en Estados Unidos, diversos países de Europa y Guinea Conakry.

Fue la primera mujer africana en ganar un premio Grammy, galardón que compartió con Harry Belafonte en 1965. Dos años después alcanzó fama internacional con Pata Pata, canción inspirada en una danza de las chabolas de Johannesburgo. En 1968 se casó con el líder de las Panteras Negras Stokely Carmichael, del que se separó en 1973.

Nelson Mandela la convenció para que regresara a Sudáfrica en 1990. En ese momento ya era una mujer conocida en todo el mundo, tanto por su talento musical como por sus valores solidarios y de lucha continua contra la desigualdad. Pasó a ser conocida Mamá África.

En 2001, recibió el premio de la paz Otto Hahn, otorgado por la Asociación Alemana de la ONU, y en 2002 el Polar Music Prize, que otorga la Real Academia Sueca de Música.

"Cantas sobre las cosas que te rodean", dijo Makeba. "Nuestro entorno siempre ha sufrido por el apartheid y el racismo que sufre nuestro país. Así que nuestra música tiene que estar influida por ello".

Falleció en Castel Volturno, en el sur de Italia, el 10 de noviembre de 2008, a causa de un paro cardiaco que se produjo tras participar en un concierto contra el racismo y la mafia. Sus restos fueron repatriados a Sudáfrica, donde recibieron honores de estado.

Entre su discografía destaca: Miriam Makeba (1960), The word of Miriam Makeba (1962), Miriam Makeba and Harry Belafonte (1965), Pata Pata (1977), Sangoma (1988), Skylarks (1992), A promise (1994), Live from Paris & Conakry (1998),  Homeland (2000),  Keep me in mind (2002) y Reflections (2004).

Fuentes:

• Página oficial de Miriam Makeba
  
• Libro The Miriam Makeba Story
  
• Noticia en BBC Mundo

Más información:

• Noticia relacionada en Casa África
• Obituario en el New York Times
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