"Estou a construir uma escada até às estrelas. Por isso escrevo".

Bessie Head, uma das escritoras mais conhecidas de África, nasceu na África do Sul em 1937. Filha de uma mulher sul-africana endinheirada e um empregado negro, numa época em que as relações inter-raciais eram proibidas naquele país. Devido à doença mental da sua mãe, a escritora viveu até aos treze anos com uma família de acolhimento e a seguir estudou na escola missionária, antes de se formar como professora.

Após vários anos dedicados à docência, abandona o cargo e começa a trabalhar como jornalista para o Golden City Post. Os laços com a literatura tornam-se cada vez mais estreitos: experimenta poesia, ficção e publica o seu primeiro conto em The new african. Mas esta aparente tranquilidade desaparece. Um casamento falhado com o jornalista Harold Head - com quem teve um filho -, uma profunda depressão e o regime repressivo sul-africano pressionam-na a fugir para o Botsuana em 1964.

Apesar da ocasional ajuda económica de amigos, a escritora vive na absoluta pobreza, tendo que se instalar com o seu filho num acampamento de refugiados. Porém, a sua sorte muda quando uma editora de Nova Iorque lhe oferece a oportunidade de escrever um romance, When rain clouds gather (1969), em que conta a época que passou como refugiada. Com esta obra consegue uma boa crítica, o que lhe dá ânimo para continuar a sua carreira literária com Maru (1971).

Após residir 15 anos no seu país de acolhimento, o Governo do Botsuana inicia trâmites para obrigá-la a voltar à África do Sul. Esta situação, juntamente com problemas psiquiátricos herdados da sua mãe, levou-a várias vezes a ser internada em instituições psiquiátricas, embora tenha continuado a escrever e a criar algumas das obras que são consideradas entre as mais importantes da literatura africana em inglês. Nesta época escreve a intensa obra autobiográfica A question of power (1973), que recebe o aplauso imediato da crítica e o respeito internacional.

The collector of treasures (‘A coleccionadora de tesouros’), de 1977, foi a sua primeira colecção de contos, seguindo-se Serowe: village of the rain wind (1981), retrato histórico original dos cem anos da comunidade botsuana; A bewitched crossroad (1984), uma colecção dos seus escritos autobiográficos, e Tales of tenderness and power (1990), uma comovente selecção de obras inéditas, publicada a título póstumo.

A sua morte prematura em 1986, aos 49 anos, chegou no momento em que começava a alcançar reconhecimento e a abandonar o estado de pobreza no qual sempre tinha vivido.

Fontes:

• Página dedicada a Bessie Head

• Documentário sobre The Collector of Treasures na BBC 

Para mais informações:

• Consulte a disponibilidade das publicações na Mediateca Casa África

• Livros de Bessie Head em Google Books