"Estoy construyendo una escalera a las estrellas. Por eso escribo".

Bessie Head, una de las escritoras más conocidas de África, nació en Sudáfrica en 1937. Hija de una mujer sudafricana adinerada y un sirviente negro, en una época en que las relaciones interraciales estaban prohibidas en aquel país. Debido a la enfermedad mental de su madre, la escritora vivió hasta los treces años con una familia de acogida y luego estudió en la escuela de una misión antes de formarse como maestra.

Después de varios años dedicados a la docencia, la abandona y comienza a trabajar como periodista para el Golden City Post. Los lazos con la literatura se hacen cada vez más estrechos: experimenta con poesía y ficción y publica su primer cuento en The new african. Pero esta aparente tranquilidad se rompe. Un matrimonio fallido con el periodista Harold Head -con quien tuvo un hijo-, una profunda depresión y el régimen represivo sudafricano la empujan a huir a Bostwana en 1964.

A pesar de la ocasional ayuda económica de amigos, la escritora vive en la absoluta pobreza, teniendo que instalarse con su hijo en un campamento de refugiados. Pero su suerte cambia cuando una editorial de Nueva York le ofrece escribir una novela, When rain clouds gather (1969), donde cuenta la época que pasó como refugiada. Con esta obra consigue el favor de la crítica, lo que la anima a continuar su carrera literaria con Maru (1971).

Tras residir 15 años en su pais de adopción, el gobierno de Botswana inicia trámites para obligarla a volver a Sudáfrica. Esta situación, junto con problemas psiquiátricos heredados de su madre, le llevó varias veces a ser internada en instituciones psiquiátricas, aunque siguió escribiendo y creando algunas de las obras que están consideradas entre las más importantes de la literatura africana en inglés. En esta época escribe la intensa obra autobiográfica A question of power (1973), obra que recibe el aplauso inmediato de la crítica y el respeto internacional.

The collector of treasures ('La coleccionista de tesoros'), de 1977, fue su primera colección de cuentos, a la que siguió Serowe: village of the rain wind (1981), original retrato histórico de los cien años de la comunidad botswana; A bewitched crossroad (1984), una colección de sus escritos autobiográficos, y Tales of tenderness and power (1990), una conmovedora selección de obras inéditas, publicada a título póstumo.

Su prematura muerte en 1986, a la edad de 49 años, llegó en el momento en el que comenzaba a alcanzar reconocimiento y a abandonar el estado de pobreza en el que siempre había vivido.

Fuentes:

• Página dedicada a Bessie Head
• Reseña sobre The Collector of Treasures en la BBC 

Más información:

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• Libros de Bessie Head en Google Books